The present invention relates to a Drosophila in vitro system which was used to demonstrate that dsRNA is processed to RNA segments 21-23 nucleotides (nt) in length. Furthermore, when these 21-23 nt fragments are purified and added back to Drosophila extracts, they mediate RNA interference in the absence of long dsRNA. Thus , these 21-23 nt fragments are the sequence-specific mediators of RNA degradation. A molecular signal, which may be their specific length, must be present in these 21-23 nt fragments to recruit cellular factors involved in RNAi. This present invention encompasses these 21-23 nt fragments and their use for specifically inactivating gene function. The use of these fragments (or chemically synthesized oligonucleotides of the same or similar nature) enables the targeting of specific mRNAs for degradation in mammalian cells, where the use of long dsRNAs to elicit RNAi is usually not practical, presumably because of the deleterious effects of the interferon response. This specific targeting of a particular gene function is useful in functional genomic and therapeutic applications.Linvention concerne un système drosophile in vitro qui a été utilisé en vue de démontrer que lARN ds (double brin) est traité en segments ARN de 21-23 nucléotides (nt) de longueur. En outre, lorsque ces 21-23 nt fragments sont purifiés et ré-ajoutés aux extraits drosophiles, ils assurent la médiation de linterférence ARN en labsence dARN ds long. Ainsi, ces 21-23 nt fragments sont les médiateurs de dégradation dARN spécifiques de la séquence. Un signal moléculaire, qui peut être leur longueur spécifique, doit être présent dans ces 21-23 nt fragments pour recruter des facteurs cellulaires impliqués dans lARNi. Linvention concerne ces 21-23 nt fragments et leur utilisation pour linactivation spécifique dune fonction génique. Lutilisation de ces fragments (ou doligonucléotides synthétisés chimiquement de même nature ou de nature similaire) permet le ciblage de mARNs spécifiques p
